As terras-raras correspondem a um grupo de 17 elementos químicos essenciais para a fabricação de ímãs permanentes, catalisadores industriais, baterias, turbinas eólicas, semicondutores e tecnologias militares. Apesar da denominação, esses minerais não são necessariamente raros na natureza, mas sua extração e processamento são complexos, caros e ambientalmente sensíveis, o que limita a oferta global.

Na comparação regional, o estudo mostra que o Chile possui reservas de cobre equivalentes a 526% do PIB, enquanto o Peru registra 310% e o México, 26%. O relatório aponta que o subsolo dos Andes e do Escudo Brasileiro concentra importantes reservas de cobre, lítio, níquel, grafite e terras raras, matérias-primas essenciais para as novas cadeias industriais e tecnológicas globais.

O BID ressalta, porém, que riqueza geológica não garante desenvolvimento automático. Segundo o relatório, a vantagem comparativa da América Latina e do Caribe é grande, mas transformá-la em prosperidade duradoura exige infraestrutura, acesso a energia e água, segurança regulatória e eficiência no licenciamento. A análise também destaca que os minerais críticos possuem relevância estratégica porque combinam alto valor econômico e risco de escassez global, em um mercado no qual a China domina grande parte do refino de terras-raras, impulsionando Estados Unidos e União Europeia a buscar novos fornecedores.